En 2019, el sector del transporte representó el 15% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, siendo el tráfico por carretera la principal fuente de emisiones dentro del sector. Una parte fundamental para reducir estas emisiones consiste en mejorar la eficiencia del transporte de mercancías.

Los contenedores desempeñan un papel esencial en el comercio mundial, ya que pueden trasladarse entre barcos, trenes y camiones. Sin embargo, tras la descarga, no siempre hay nueva carga disponible en las proximidades, por lo que el contenedor debe desplazarse antes de poder volver a utilizarse.

Los investigadores de Chalmers han analizado el tráfico de mercancías por carretera en Suecia entre 2016 y 2019. Concluyen que casi la mitad de los transportes de camiones con contenedores, entre el 44% y el 46%, se realizaron sin carga. En total, los trayectos en vacío supusieron cerca de un tercio del kilometraje total del transporte de mercancías.

“Una gran parte de los transportes de contenedores no lleva mercancía, pero sigue ocupando capacidad viaria y requiere combustible, infraestructuras y horas de trabajo. Esto supone costes y emisiones que queremos evitar”, explica Violeta Roso, profesora asociada de Chalmers.

La geografía pesa más que el transporte

El transporte en vacío no se distribuyó de forma uniforme. Casi el 77% de estos desplazamientos tuvo lugar dentro de la misma región. Además, el punto de origen y el destino tuvieron mayor influencia sobre la probabilidad de un trayecto vacío que el sector al que pertenecía la carga.

En las provincias de Blekinge, Västra Götaland, Skåne y Kalmar, los trayectos con contenedor eran menos propensos a realizarse vacíos cuando comenzaban en estas regiones, pero más propensos a hacerlo cuando terminaban allí. Las cuatro provincias cuentan con grandes puertos donde las importaciones superan a las exportaciones.

“El transporte en vacío también fue bastante más corto que el de los camiones con carga. Esto indica que, con frecuencia, se redirigen los camiones para limitar la distancia recorrida con contenedores vacíos”, señala Iván Sánchez-Díaz, profesor asociado de Chalmers.

Medidas más precisas para reducir los vacíos

Los modelos desarrollados por los investigadores tienen en cuenta las diferencias entre la ubicación geográfica y los tipos de sector para los que trabajan los camiones portacontenedores. De este modo, permiten identificar dónde pueden tener mayor impacto las medidas de mejora.“Los modelos muestran qué orígenes, destinos y sectores presentan la mayor probabilidad de trayectos con contenedores vacíos. Esto permite dirigir las actuaciones de forma más precisa, por ejemplo, hacia las zonas portuarias o hacia determinados sectores”, afirma Violeta Roso.

Según el estudio, una mejor coordinación y un mayor intercambio de información pueden reducir la necesidad de desplazar contenedores vacíos. Los investigadores proponen varias medidas al sector: que los transportistas trabajen más en la planificación de cargas de retorno y que las navieras compartan en mayor medida información sobre los contenedores disponibles y los lugares donde se necesitan.

El transporte de contenedores vacíos es un desafío global. Según los investigadores, su metodología puede aplicarse en otros países para cuantificar estos movimientos y comprender los factores clave que los explican

“Esperamos que esta investigación ayude al sector del transporte a identificar dónde existen las mayores oportunidades para reducir desplazamientos innecesarios, y que contribuya a que las Administraciones y los principales agentes del sector coordinen mejor sus transportes. Puede ser otro paso para reducir el impacto climático del transporte, no solo en Suecia, sino en todo el mundo”, concluye Roso.

Cómo reducir los desplazamientos en vacío

• -Mejorar la planificación de cargas de retorno por parte de las empresas transportistas
  -Compartir más información sobre contenedores disponibles y necesidades de repositioning por parte de las navieras
  -Coordinar los envíos de exportación con los contenedores disponibles por parte de cargadores y transitarios
  -Mejorar el almacenamiento, la agrupación y la sustitución de contenedores vacíos en puertos y terminales
  -Impulsar estándares comunes de datos y plataformas digitales que faciliten la coordinación entre los agentes del sector
  -Barreras para las cargas de retorno

No siempre es posible emparejar un contenedor vacío con una carga de retorno. Puede faltar mercancía en el lugar adecuado o en el momento oportuno, o el contenedor puede no tener el tamaño, estado o equipamiento necesario. Asimismo, la titularidad y las condiciones contractuales pueden impedir que otros operadores lo utilicen.

Además, transportistas, transitarios, navieras, puertos, terminales y cargadores suelen planificar sus operaciones por separado. La información sobre contenedores, mercancías, plazos y acuerdos no siempre se comparte. Por ello, el reposicionamiento de contenedores vacíos no es solo un problema de transporte, sino también de organización y coordinación.

Datos del estudio sobre el transporte de contenedores en vacío

La investigación se basa en datos de transportes por carretera en Suecia recogidos por Transport Analysis entre 2016 y 2019. Los autores emplearon modelos estadísticos para estimar tanto los pesos de carga como la probabilidad de que un transporte de contenedores se realizara sin mercancía.

El artículo científico, titulado "Containerized Truck Movements in Sweden: Payload and Empty Trip Modeling", fue publicado en Transportation Journal. Sus autores son Violeta Roso, Iván Sánchez-Díaz, Juan Pablo Castrellon y Lokesh Kumar Kalahasthi. El proyecto fue financiado por la Agencia Sueca de la Energía dentro de la iniciativa TOMPOS, centrada en aumentar la eficiencia del transporte mediante la reducción del posicionamiento en vacío de contenedores.